真夏の浦和

鶴見からのんびりと京浜東北線に揺られて約1時間、
会場の駒場総合運動公園がある浦和は静かな地方都市の風情だった――。

夏は暑さを満喫する、それが自分の主義。
夏があるから、涼風に爽やかさを感じ、ビールの旨みも増す。
そんなわけで妻と次男を連れ立って、8月3日、暑い埼玉へと向う。
目的はインターハイのサッカーの準決勝、流通経済大柏対佐賀東。
駅からバスで10分ほどのスタンドの観客は、
冬の選手権の三ツ沢に比べればずっと少なく5分の入り。
それでも両校の応援団、地元のサッカー少年達の熱気が溢れている。

試合は細かいパス回しと連動する動きで流経大柏が優勢に進める。
それでも前半は佐賀東のFW9番を軸とした速い攻撃が流経ゴールを脅かしていた。
さすがに全国ベスト4、一瞬の隙も作れぬ緊迫した展開だ。

後半になると試合の流れは流経大柏へと大きく傾く。
前半からの連動する動きと激しいプレスが全く変わらない。
選手権を制した実力は新しいチームになっても本物のようだ。
そんな中でも流経大柏の小柄なFW9番は凄い。
160cmそこそこの身長だと思うが、ただ動き回るだけでなく、
攻撃に守備に鋭く気の利いた動きをする。
無尽蔵の体力と変わらぬ躍動感、後半になると彼が絡んだ2点が入る。

まず1点を目指す佐賀東も攻撃的な選手を投入し、リスクを冒して攻めあがる。
時すでに遅しかもしれない。それでも決勝への扉を開くためには、
最後の最後まで諦めるわけにはいかないのだ。

終了のホイッスルがなり、歓喜と落胆が対照的な両校。
どちらにも拍手を送りたい。
ベンチやスタンドにいる選手たちにもお疲れ様と言いたい。
一生懸命、精一杯、そんな言葉が頭の中をぐるぐると廻る。

スタンド出て、夏の暑さと試合の熱さの余韻に浸る。
上気した顔の次男、脱力しきった妻。
オリンピックと甲子園の影にひっそりと隠れてしまったインターハイ。
きっと、どの会場でもこんな高校生たちの熱気に包まれているはずだろう。

みんな、頑張れ――。