兄の背中

フィールドの横で黙々とアップを続けるケンがいた。
使命はとにかく得点に絡むこと、
この秋のリーグ戦、ケンはサブとしてそんな役割を担っている。
お互い無得点のまま迎えた後半開始早々、ケンがコーチに呼ばれる。
全勝同士、どうしても負けられない一戦だった。
風の冷たい日、僕は次男のサッカーの試合を見に行った。

スリートップの右サイドのポジションで、
しつこくチャンスを窺うケン。
中央に切り込んで仕掛けるか、
それとも右サイドに開いてクロスを上げるのか。
必死の子供たちに両チームの親から無償の声援が飛ぶ。

少し昔の話――。

「なんで、リョウ君を使わないんだ」

応援に行った幼いケンがそう叫んだ。
兄、リョウがまだ小学校６年生の時のことだ。
小学生としての最後のサッカーの試合、
スタメンに兄の姿はなかった。

後半、コーチに背中を叩かれ、
リョウが全力疾走でフィールドに向う。
ケンの表情が一瞬にして輝いた。
弟はいつも兄の背中を見つめていた。

今、兄は高校でサッカーを続け、
中学生のケンは地元のクラブチームにいる。

その日――
フィールドを駆けるケンにリョウの姿が被った。
なぜだか、熱いものがこみ上げてくる。
いつか、弟は兄を追い越す時が来るのだろうか、
それとも、兄は弟に背中を見せ続けるのだろうか、
それとも……

どちらにしても、僕はじっと見守るしかない。

フィールドではケンたちのチームが先制点をもぎ取っていた。