引退の握手

１２月２３日、リーグ昇格をかけた試合は、
選手権で惜敗を喫した相手とのリベンジマッチだった。

選手権敗退後、この試合のために残った３年生もいる。
様々な事情を抱え、早めに引退を余儀なくされた３年生もいた。

この日はそんな３年生たちの思いが込められた熱い試合だった。
開始直後の先制点から、前半終了間際に追加点。
更に３点目は後半に３年生のキャプテンが意地で相手ゴールに蹴り込んだ。

その後、ケンが控えに回っていた３年生と交代し、
更にもう一人の３年生もピッチに入り、
夏を越してくれた３年生７人全員がラストゲームのピッチに出揃った。

交代でピッチを出たケンが微かに微笑みながら、
応援に来てくれた３年生に手を差し伸べた。
その彼はシーズン途中までは、
主力としてチームを支えてくれていた先輩だった。
先輩も笑顔でケンと握手を交わしてくれた。

僕は思う――
チームスポーツはどうしてもレギュラーとサブができてしまう。
時にそれは軋轢となり、不協和音ともなってしまう。
でも、綺麗ごとと言われてもいい。
本当に大切なのは試合に出ることだけではないはずだ。
辛い経験や地団駄を踏んだ思いも、必ず人生の糧になるばすだと。

握手をしてくれた先輩の横顔から、
そんな思いが沸き起こって柄にもなく目頭が熱くなってしまった。

ピッチの３年生たちは引退試合を喜びの涙で締めくくった。

そしてピッチの外にいた３年生たちも、
間違いなくこの日が高校サッカーの引退の日となった。