熱く、楽しく、思い切り走れ

7月26日、駒沢オリンピック公園陸上競技場――
強弱の雨が降ったかと思えば、急に晴れ渡る夏の日。
この日は延期になっていた東京陸上競技選手権の最終日だった。

「このままじゃ終われません」
専門の400ｍハードル決勝で8位だったYさんは小さく叫んだ。トレーナーとして、チーフのヒライのサブとして帯同したこの日、サポート選手の彼女は専門種目で予選を突破し、決勝に残った。
しかし、その言葉は納得のいくレースをやり切れなかった自分に対しての、彼女の叫びのように僕は聞こえた。

ただ、この日、まだ予定外の種目が残っていた。
4×400ｍリレー、通称マイルリレー。4年生として後輩たちに混じってのリレー、専門種目外ではあるが、気持ちを奮い立たせて、彼女はリレーにも挑むことになった。
「メダルを獲ります」という強い言葉に、ヒライも僕もただ「ガンバレ」としかいえなかった。

小雨が降りしきる中、第三走者の彼女が風のように疾走する。最下位で受けたバトンを、トップへあと少しの二番手まで彼女は引き上げた。
まるで雨粒が弾けるように、トラックを駆け抜け、アンカーの後輩の手へとバトンが渡った。彼女の活躍もあって、チームはこの種目で見事に優勝した。

レース後、ずっと彼女の面倒を見てきたチーフのヒライが満面の笑みで「よく頑張ったね」と今日一日を労った。彼女はそれ以上のスマイルを見せて、「ありがとうございます」と応えていた。
雨粒の遠く先に、青く澄んだ空が覗いていた。